Em 1940, o 1º Congresso Indigenista Interamericano,
reunido em Patzcuaro, no México, aprovou uma recomendação
para que os países da América estabelecessem o dia 19 de abril
como o Dia do Índio. O objetivo era que esse dia fosse dedicado ao estudo das realidades e problemas do índio nas escolas e instituições de ensino.
Essa recomendação, de nº 59, propunha:
1. o estabelecimento do Dia do Índio pelos governos dos países americanos, que seria dedicado ao estudo do problema do índio atual pelas diversas instituições de ensino;
2. que seria adotado o dia 19 de abril para comemorar o Dia do Índio, data em que os delegados indígenas se reuniram pela primeira vez em assembleia no Congresso Indigenista. Todos os países da América foram convidados a participar dessa celebração.
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No Brasil, o presidente Getúlio Vargas assinou o Decreto-Lei nº 5.540 em 2 de junho de 1943, adotando a recomendação do Congresso Indigenista.
Já no ano seguinte, em 1944, o Brasil celebrou a data com solenidades, atividades educacionais e divulgação das culturas indígenas.
Desde então existe a comemoração do "Dia do Índio",
às vezes estendida por uma semana, a "Semana do Índio".
O último censo realizado pelo IBGE – o Censo 2010 – registrou 817.963 indígenas, a maioria na Região Norte (305.873 indígenas), seguida da Região Nordeste (208.691), Centro-Oeste (130.494), Sudeste (97.960) e Sul (74.945).
O Censo também mostrou que a maioria das pessoas indígenas tem domicílio na área rural (502.783).
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